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Le Petit Mairat doit son nom à un député de la Charente et maire d'Alloue: Paul Mairat. Il fut également directeur de la presse "La Charente" (ancien nom de la Charente Libre) de 1897 à 1924, date de sa mort. C'est lui qui a fortement œuvré pour la création du réseau ferroviaire à écartement métrique, dans le but de relier les chefs de canton entre eux. Bien que les lignes soient déclarées d'intérêt publique en janvier 1893, les premières ouvertures des lignes furent en 1910.
Paul Mairat était un visionnaire, il a vite et bien compris qu'à la fin du XIXe siècle, l'avenir de la civilisation et le développement du département se ferait grâce au train. Dans les années 1906, 1907 les travaux de constructions des lignes commencent dans tout le département et les voies "poussent" dans la campagne charentaise.
Ce qui le démarque des autres compagnies, c'est la largeur des voies (1 mètre) qui lui permet de passer dans des endroits de la campagne les plus sinueux. Nous verrons cela dans les études des 7 parcours.
C'est ici que nous allons faire revivre cette époque du train, au moment de son apogée, et vous faire découvrir une partie de l'histoire du département grâce à la fabuleuse histoire du train à vapeur en Charente, appelé également "Le Tortillard".
Il nous a fallu quelques mois pour retracer l'intégralité du réseau, parcourir la totalité de tout les tracés, sillonné de long en large et en travers la Charente, partout où le Petit Mairat passait. Autant vous dire que nous avons enchaîné les kilomètres en voitures, et par la même occasion fait beaucoup de marche dans les forêts et chemins de campagne pour retrouver des vestiges bien cachés dans la nature. On ne compte pas les heures passées pour des recherches, les repérages sur le terrain, (plusieurs fois pour un même tracé), les recherches d'informations sur le web pour arriver au bout de notre projet:
- Reconstituer le réseau des Économiques de la Charente. Des tracés de passage du train dans la campagne nous ont vraiment surpris par leur emplacement. Des endroits vraiment étonnants. Des articles sur le Petit Mairat, on en trouve quelques-uns sur internet. Généralement, les communes du département où le train passait ont un site internet dans lequel elles consacrent un petit article à l'esprit nostalgique du petit Mairat, un peu une certaine fierté de ce patrimoine ferroviaire qui a tant marqué l'histoire de ces communes. Nous avons consacré énormément de temps aux recherches de ce patrimoine. Plus de 200 heures sur le terrain, plus de 2500 photos et un nombre incalculable d'heures de recherche sur le net. Tout ce que nous avons pu trouver sur les tracés des lignes et sur les restes de ces voies du Petit Mairat encore présents sera entièrement développé ici sur ce blog.
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